美國的二氧化硫配額交易實踐已有20年，在這期間二氧化硫排放量下降50%，從每年1800萬噸下降到約900萬噸。二氧化硫減排直接導致酸雨的減少，從而降低了由酸雨造成的呼吸系統疾病的發病率。據統計，僅這一項減少的醫療開支今年就達到1230億美元。

二氧化硫主要由煤燃燒產生。山西是中國產煤大省，長期以來二氧化硫排放量也居于全國前列。據環保部門統計，2009年山西二氧化硫排放總量為126.84萬噸。國家財政部和環保部已批準山西省從火電行業開始，開展二氧化硫排污權的有償使用和交易試點。報道說，此舉將幫助山西持續削減污染物總量，逐步改善環境。天津、北京、上海、唐山、長沙、湖南、陜西等省、市也在探索二氧化硫排放權的交易。

中國在二氧化硫配額交易方面的探索已經進行了十多年，但始終沒有形成一個真正意義上的二氧化硫價格信號。

什么叫“價格信號”？我們在上海期貨交易所看到的銅價格，在大連商品交易所看到的大豆價格，在鄭州商品交易所看到的棉花價格，就是有流動性的、價格發現機制的例子。價格信號就在那里產生。

在美國，二氧化硫配額的交易價格產生于芝加哥氣候期貨交易所。這個交易所專門推出了硫金融工具(Sulfur Financial Instrument)的期貨和期權合約交易。與傳統可倉儲、實物交割的“有形”的大宗商品期貨（如銅、大豆、棉花等）不同，排放權是“無形”(intangible)的。

中國的期貨交易有著不到20年的歷史，而西方已經有100多年。美國第一個“無形”的商品期貨交易，是始于上世紀70年代的利率期貨。而中國第一個“無形”期貨，是今年4月16日才上市的滬深300指數的期貨合約。當然，股指期貨推出后的勢頭，十分穩健，已經占據了中國整個期貨市場交易量的40%。

中國目前的二氧化硫排放量是每年2300萬噸。在火電行業開始試點二氧化硫交易，理論上應該是可行的。在操作層面，我認為應當關注以下幾個問題：

首先，引用市場機制解決環境問題，制度的設計就必須要符合市場內在的自然規律。要讓市場發揮作用，價格信號公開、透明、不失真，前提是有充分的流動性。如果參與試點的火電企業二氧化硫排放總量過小，流動性不夠，那么價格信號就容易失真。我個人認為，為了保證這個“最小排放總量”，指標的跨省流動、交易，可能是必不可少的。一旦在設計中安排了跨省交易，則參與交易試點企業的配額應該由國家環保部統一調控；地方環保部門則負責試點企業以外的配額管理。

在“十一五”期間，電力行業二氧化硫排放總量指標，采取統一規定的績效方法進行分配，先由環保部分解到各省、自治區、直轄市環境保護行政主管部門，再由各個地區將指標分解到各個企業。在這個分解過程中往往會出現很多變異，結果阻礙了二氧化硫統一價格發現機制的出現。